从北京到乌兰察布的直线距离公里，这对于高度发达的现代交通来说，就是一步之遥。“飞机半个小时就到乌兰察布，高铁一个钟头就到乌兰察布，高速三个时辰来到乌兰察布，北京向西一步，就是乌兰察布！”，难怪由内蒙古著名媒体人宋和平作词，著名作曲家赵塔娜作曲，草原兄妹组合演唱的《北京向西一步，就是乌兰察布》，在年华语音乐排行榜上迅速走红。
听着如此“走心”的歌声，漫步在东口（张家口）和西口（杀虎口）之北的乌兰察布，着实让人心潮澎湃。
“乌兰察布”为蒙古语，意为“红色的山口”。是内蒙古中部的一个地级市，地处中国正北方。乌兰察布在近代最引人注目的人文事件是“走西口”。它与“闯关东”、“下南洋”构成了中国近代史上的三次“移民潮”。历史上的走西口是因为山西西北部由于自然环境恶劣，人们生活贫困，无法维持生计，只能背井离乡来到长城以北的包头、呼和浩特、乌兰察布等地经商、谋生，期间最近的路线就是从山西省右玉县的杀虎口往北进入乌兰察布。与此同时，河北省及华北地区的部分民众从张家口也进入内蒙古。
纵使从东口和西口而来的人们为乌兰察布带来勃勃生机。但乌兰察布也是从历史深处漫漫而来，拨开历史的云烟，千百年来在这片土地上相爱相杀的故事历历在目。
在古代，阴山以北主要是北方游牧民族的摇篮，阴山以南是中原汉室的农耕民族，乌兰察布正好处于游牧文明和农耕文明的汇合之地。因此双方势力互相交错，不断渗透。乌兰察布就像天平中间的那根指针，往左或者往右都会影响当时时局的战略纵深。故而乌兰察布地区就成为塞北的要冲，谓之兵家必争之地。
赵国与匈奴，秦汉与匈奴，北魏与柔然，隋唐与突厥，蒙古与明朝、清廷与准噶尔，都在这个天平的指针周围展开过激烈争战。
乌兰察布的长城遗址异常丰富，赵长城、秦长城、汉长城、北魏长城、金长城（金界壕）和明长城就如道道土埂静静地卧在乌兰察布大地上。自古长城周围的战事不断，几乎每每有北方民族欲问鼎天下时，长城是必须逾越的一条鸿沟，中原王朝想要安定，必欲在长城周围平定北方的民族，否则这个朝代的江山社稷就会受到威胁，不时摇晃，随时灰飞烟灭。
战国时，乌兰察布区域大部分是赵国和匈奴的领地。赵国为了防御匈奴和邻国的侵扰，在这里修筑长城。
据《史记匈奴列传》记载，到赵武灵王时，“亦变俗胡服，将匈奴击入漠北，筑长城，自代并阴山下，至高阙之塞”赵国修筑了一条东起代(河北蔚县)，西至高阙(内蒙古乌拉特前旗)的长城。这条赵长城由河北省进入乌兰察布市兴和县，经察右前旗、卓资县，由旗下营镇进入呼和浩特市。由此可见中原汉室势力在战国时期就进入乌兰察布一带。
战国时期中原各国忙于征战，无暇北顾，匈奴经常袭掠与其接壤的秦、赵、燕三国北部边地。为解除匈奴对秦的威胁，秦始皇统一六国后，在公元前年，命蒙恬率30万大军北击匈奴。当年春天，蒙恬几个勾拳就将匈奴打的河南地尽失。次年秋，蒙恬又是几脚扫堂腿将高阙纳入秦的怀中。为防止匈奴偷偷南下，秦朝将战国时期秦、赵、燕长城连为一体。
故汉初著名政论家贾谊称其“郤匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”。桑弘羊也说：经蒙恬反击之后，“匈奴势慴，不敢南面而望十余年”。
汉武帝时期，卫青与霍去病组成的卫霍铁骑军更具杀伤力，几个回合过后，匈奴丢盔弃甲，西逃而去。在秦汉时期，乌兰察布地区由匈奴单于的游牧地转换为汉室控制下畜牧业发展区域。
乌兰察布是北魏的摇篮，在哪里有很多鲜卑人的历史遗存。克里孟古城位于察右后旗白音查干镇西北27公里处，为自治区级重点文物保护单位。叭沟村鲜卑葬群位于兴和县城8.5公里处，还有兴和县长川古城。据《汉书》记载东汉时，拓跋鲜卑进入乌兰察布地区，这里一度成为拓跋鲜卑的统治中心。
长川古城是始祖神元帝拓跋力微于年在鲜卑首领没鹿回部大人窦宾的允许下建筑的最早城池。《中国帝王辞典》记述：“拓跋力微开始还不能自立，受西部的侵扰，投靠于没鹿回部大人窦宾。后与窦宾共攻西部，窦宾军败马失，力微把自己所乘的骏马给宾，宾甚为感激，就允许力微率领部下居于长川”。在力微部居长川城39年中，长川城成为这个部落大联盟的活动中心。
拓跋珪出生在乌兰察布，并在牛川起事。《魏书太祖纪》记载：“生太祖於参合陂北”。学者据《水经注》、《北史》、《魏书地理志》的记载和考证，参合陂在乌兰察布市凉城县岱海滩附近。
淝水之战后，前秦的统治瓦解，东晋太元十一年(年)正月，年仅16岁的拓跋珪复国，公元年大会于“牛川”。《两朝南北史》记载：“牛川，出绥远，凉城西。”“牛川”即今乌兰察布市凉城县境内。同年2月拓跋珪迁都盛乐(内蒙古和林格尔县)。拓跋珪在“牛川起事”后，便一直将南进中原定位发展战略，也正是这种战略思想的指导下，他为后来北魏统一北方奠定了基石。
隋唐时期，突厥占据了乌兰察布的区域，隋炀帝时期，隋朝宗室之女义成公主嫁给突厥启民可汗为妻，使得隋朝在突厥心目中的地位大增。大业三年，隋炀帝杨广北巡见突厥启民可汗。
《隋书》对当时的情形做了记载，隋炀帝不惜重金建造了一座能行走的宫殿，上面可容纳侍卫数百人朝政，能以轮轴驱动前行。启民可汗见此阵势，立即上奏杨广，想将胡服改为汉装，再见隋炀帝时“跪伏甚恭”。
隋炀帝虽然臣服了突厥，但未能将突厥问题彻底解决。到了李世民登上唐王朝的舞台后，他的霸气四射。《旧唐书》所述，公元年，唐太宗李世民派大将李靖率大军攻打突厥，在白道大破敌军后，纵兵追击，一直追到阴山以北，生擒突厥颉利可汗，李靖杀死义成公主，突厥灭亡。从此唐朝控制了漠北的广大地区，唐大宗被四方各夷尊为“天可汗”。
蒙古帝国时期，乌兰察布一带曾经是蒙古铁骑挺进中原的前沿，汪古部在这里为蒙元帝国的建立和统一立下显著功勋。在元朝的建立过程中，乌兰察布草原还曾是蒙古汗国的军事指挥中心。成吉思汗三子窝阔台曾经把乌兰察布灰腾梁上的九十九泉作为前沿指挥所，如今在灰腾梁还有窝阔台屯兵北伐时的兵器库和点将台遗址。在四子王旗最有气势的元代罕乌拉敖包遗址群，堪称世界敖包遗址群之最。后来，元朝将乌兰察布草原划为元朝的腹里之地，直属于中书省。并将此地区提格，建有德宁路、净州路、集宁路。还建立了10多座城镇，兴办孔庙。在净州路、集宁路发现的“文宣王庙碑”就有三块，其中一块立于乌兰察布集宁老虎山公园的山上。
其中集宁路古城遗址中出土有七大窑系的瓷器，其中出现的元代青花瓷是非常珍稀的文物，这些考古发现震惊了世界考古界。由此元代集宁路古城遗址被列为年中国十大考古发现之一。集宁路古城为元朝重要的商贸中心的面纱也随之揭开，古城是所以沉睡地下，是毁于元末明初朱元璋的北伐战争。
明清时期，蒙古族察哈尔部、杜尔伯特部、汉人、满人等都向乌兰察布草原涌来，乌兰察布地区成为多民族共同生活的地方。察哈尔部始于成吉思汗创立怯薛（禁卫军）时期，分封的察哈尔万户和后来的察哈尔八部曾为蒙古大汗开疆扩土、维护统一横刀立马，为中华民族不受列强欺辱，保家卫国浴血奋战。至今乌兰察布市所辖的旗县还有察哈尔右翼前旗、察哈尔右翼中旗和察哈尔右翼后旗。
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